Nutracéutico, palabra derivada de nutrición y farmacéutico, hace referencia a todos aquellos alimentos que se proclaman como poseedores de un efecto beneficioso sobre la salud humana.
Del mismo modo, el término puede aplicarse a compuestos químicos individuales presentes en comidas comunes como algunos fitoquímicos. El término fue acuñado en 1989 por el Dr. Stephen DeFelice, Presidente de la Fundación para la Innovación en Medicina, de los EE. UU. Lexi
Ejemplos:
Ejemplos de alimentos a los que se les atribuyen propiedades nutracéuticas son: la uva roja, que contiene el resveratrol como antioxidante. Los productos solubles de fibra, tales como la cáscara de la semilla del plantago para reducir la hipercolesterolemia. El brócoli como preventivo del cáncer o la soja o trébol (isoflavonoide) para mejorar la salud arterial. El vino tinto, la fruta, la leche de cabra, etc. S
Otros ejemplos nutracéuticos son los antioxidantes flavonoides, como el ácido alfa-linolenico del lino o de las semillas de salvia, betacaroteno de los pétalos de la maravilla, antocianinas de bayas, el Omega 3 (derivado del aceite de pescado) y el licopeno.
Así, muchos extractos botánicos y herbales tales como el ginseng, aceite de ajo, etc. se han desarrollado como nutracéuticos. Los nutracéuticos son de uso frecuente en mezclas nutricionales o sistemas de nutrientes para la industria alimentaria y farmacéutica.
Alimentos funcionales
Son aquellos alimentos que son elaborados no solo por sus características nutricionales, sino también para cumplir una función específica. Como puede ser el mejorar la salud y reducir el riesgo de contraer enfermedades. Para ello se les agregan componentes biológicamente activos, como minerales, vitaminas, ácidos grasos, fibra alimenticia o antioxidantes, etc. A esta operación de añadir nutrientes exógenos se le denomina también fortificación.
Este tipo de alimentos es un campo emergente de la ciencia de los alimentos que ve una posibilidad muy amplia de investigación alimentaria. Entre los logros más mencionados se encuentra por un lado la mejora de las funciones gastrointestinales. Por otros, el aporte de sistemas redox y antioxidante, así como, la modificación del metabolismo de macronutrientes.
Existe, no obstante, una preocupación creciente, desde finales del siglo XX por parte de las autoridades sanitarias. Preocupa sobre todo, la educación respecto al consumo y las propiedades atribuidas a este tipo de alimentos. Las autoridades alimentarias y sanitarias de todo el mundo reclaman a los consumidores que el consumo de estos alimentos sea parte de una dieta equilibrada y en ningún caso como un substituto de la misma.El crecimiento de la demanda de consumo de este tipo de alimentos ha experimentado un crecimiento exponencial.
La comunidad científica mundial se encuentra evaluando la idoneidad para la salud humana de este tipo de alimentos. Sobre todo si se consideran consumos a largo plazo, o fuera de una dieta variada. Esto cubre un amplio espectro de posibilidades, ya que los alimentos funcionales: Pueden ir desde simples cereales y sus derivados, hasta lácteos diversos, o incluso alimentos de diseño.